据说，明代宣德皇帝嗜好香炉，特下令从暹逻国进口一批风磨铜，责成宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的汝窑、哥窑、钧窑、定窑等所产瓷器款式，及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，铸造香炉。

　　为保证香炉质量，宣德皇帝要求铜的精炼次数不能少于十二次，铸造师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次精心冶炼，在宣德三年共铸造出3000座香炉，以后再无出品，这些香炉，绝大部分陈设在宫廷，少数被赏赐给皇亲国戚近臣和一些庙宇。 对于这些宣德炉，普通人只知其名而未见其形。

　　据记载，大明宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。

       关于宣德炉之说，学术界争论不休，有学者认为，宣德三年和宣德四年皇家确实铸造过铜香炉，但数量很少，绝大部分带“宣德”款的铜炉为后来仿造，从明中叶到近现代，仿制一直没停过。有学者认为明朝正史从未记载宣德年间造过香炉，所谓“宣德炉”只能被称为具有“宣德”款识的铜炉。有人考证，就连有关典籍《宣德鼎彝谱》和《宣德彝器图谱》都是伪书，“宣德炉”只是一个传说。

　　身世的悬疑，使刻有宣德款识的铜香炉在欧美古董市场上卖不出价，远远低于其他造型的中国古代青铜器。

　　仿制宣德炉投资价值有高低

　　据藏家介绍，从明代宣德年间到20世纪初期，藏家的热捧使宣德炉历代都有仿制。市场上虽然都是仿品，但投资收藏的价值也有高低之分。业内人士认为，宣德炉的高低主要从三方面判断：

　　最主要是看包浆、色泽。旧说有五色，分别为佛经纸、栗壳、茄皮、棠梨、褐色，其中以佛经纸色为第一。一些使用了特种工艺制造的洒金、错金铜炉，价值要比一般的铜炉高数倍。

　　其次是看造型、铸工、大小以及重量。造型以古雅浑厚为上，有耳足的比无耳足的要好，铸工越精越好。以大小而言，直径8至12厘米的炉最常见，属于小号；直径15厘米左右的炉是中号，数量比小号少，但价值比小号高；而直径大于20厘米的炉是大号，工艺精者稀见，价值也很高。在同样尺寸的情况下，炉越重价值也越高。

　　最后看款的质量。款铸得越精越奇就越能帮助断代，铜炉的价值也越高。宣德炉在明、清以及民国均有铸造，从整体造型上来说，明代铜炉的整体风格是雅致、浑厚。发展到明末清初和清早期，铜炉依然浑厚，但不及早先雅致。时至18世纪，风格开始趋向纤弱，在造型和装饰上力求变化，总体上浑厚不足。