我们现今看到史前早期的古玉大多是玉工具如玉刀、玉斧、玉针。然后就出现玉礼器(祭器)如良渚文化的玉琮、三叉型器,也有部分象形的玉器如红山文化的玉龙、玉猪等,应是作为族群的图腾而制作的。此一时期的玉器并不完全是由现代意义所指的玉石所制作的,它可以是玉,也可以仅仅是漂亮一点的石头,如与变质大理石矿共生的透闪石原矿。及至新石器时代晚期到青铜时代,在中国主流文化区域内已再难见到玉工具了,代之而来出现的是大量的玉冥器、玉配饰如商代妇好幕出土的玉龙、玉风、玉鹤。此时已广泛采用软玉来制作器物了。
在2004年版的《玉器拍卖图鉴》中,出现了《高古玉器》一章,全书共收录了高古玉器的拍卖数量为39件,占总数的7。7%。其中有红山文化的玉猪龙,龙山文化的玉钺,良渚文化的玉勒玉琮佩,商代的玉环,西周的玉璜,战国的玉人,西汉的玉瓶等。成交价分别是人民币140万、6.2万元、10。5万元、22万元、30万元、25万元、22万元等。上百万元的仅有一件,占2。6%,是红山文化的玉猪龙。价是三千元的一件汉代的玉龙佩。还有一件8800元的玉器,千元价格的占5.1%。万元价格的占56.4%,数十万元的占35.9%。由此书看,2004年以前,中国高古玉的拍卖仍处于量小价低的阶段。