清乾隆五十二年由陆锡熊、孙士毅所纂《钦定钱录》收录了“天盛元宝”一品，使其成为在钱币著作中最早有明确著录的一品西夏钱币。这是西夏钱币第一次在钱币专著中的明确记载，从此西夏钱币在钱币研究中占有了一席之地，为世人所了解。
从目前考古出土和存世情况来看，西夏“天盛元宝”有铜钱和铁钱两种币材，是西夏诸钱中铜、铁并行的钱币；天盛钱币依据存世约有二十多个版式。铜质钱，直径2.4厘米，孔径0.56厘米，重3.4克；铁质钱，直径2.4厘米，孔径0.53厘米，约重3.5克。两种材质的“天盛元宝”，均为楷书，旋读。
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铜质“天盛元宝”的版式以正样钱为主，也有小样、背星、小字、白铜、窄边、挑天、宽边等版型，但极为少见，尤其是铁母、广穿铁母、背西铁母、铁范铜钱更是罕见。1940年《泉布》第23期上，登载程伯逊所得“天盛元宝”背西铜品母钱。“天盛元宝”铁钱版式则有背西、背星、背月、面星、广穿等到多种，且多有存世品。如，1940年《泉布》创刊号刊登了王荫嘉《天盛铁钱背西》一文，记载了“天盛元宝”背西铁钱。
1982年内蒙古自治区包头市大青山出土的大批铁钱中，有天盛背西铁钱，[i]其文曰：“天盛元宝”广穿铁钱，四字与常品迴异，而为一手所书，精神贯通，背记‘西’字，尝忆西夏有西兴监，铸铁钱，旅中乏书，容再详考。《内蒙古金融研究》1997年增刊上刊登了内蒙古杜先生曾从包头古玩市场上集到的一枚背星、一枚背月的“天盛元宝”铁钱。《收藏界》2006年第10期登载了贾志义从内蒙古包头市收购到的一枚面星,一枚背月的西夏汉文“天盛元宝”铁钱。
无论是“天盛元宝”铜钱，还是铁钱的背西、背星、背月、面星等各种版别，存世发现的都是小平钱，甘肃武威这次发现的这枚“天盛元宝”小铁钱，是其新的一种版型，当为小铁钱。这次“天盛元宝”小铁钱的发现对西夏钱币和货币经济的研究提供了新的实物证据，丰富了西夏钱币的版型。
但这次发现的小“天盛元宝”铁钱，目前还未见其它地方有发现这一类型的西夏“天盛元宝”铁钱，仅此很难确证西夏铸造有小天盛铁钱。除此之外，在武威古玩市场上也见到有小天盛铁钱，其中还有两位收藏者也说曾经他们就在武威当地收到过几枚，可惜他们已经出售。
西夏，是我国古代党项羌于公元1038—1127年，在我国西北部建立的以党项族为主体的少数民族封建政权。其全盛时期的疆域“东尽黄河，西接玉门，南界萧关，北控大漠，地方二万余里”[iv]占有今宁夏回族自治区全部、陕西北部、内蒙古自治区西部和甘肃省大部。都城兴庆府，（即现在的宁夏回族自治区首府银川市），与宋辽金鼎足而立，创造了独特的西夏文化。西夏时期武威为西凉府，是其陪都，所谓“大夏开国，奄有西土，凉为辅郡，亦已百载。”[v]在西夏统治的近200年时间中，在武威留下了许多珍贵的文物遗迹，成为探究西夏神秘面纱的第一手资料。纵观历次武威西夏考古，基本上都有西夏时期流通的货币及西夏自己铸造的钱币出土。可以说，武威西夏钱币考古对于研究西夏货币经济，甚至是整个西夏学都具有十分重要的意义。
