明初推行纸钞为主的货币流通制度，使用大明通行宝钞，铜钱铸禁无常。朱棣即位后，在政治、经济、文化、军事和外交等方面都有重大的改革举措。外交政策上，朱棣一反明初闭关政策，实行“怀柔远人”的对外开放政策。出于外交和对外贸易的需要，永乐六年（1408年）开铸永乐通宝钱，“至九年又差官于浙江、江西、广东、福建四布政司铸永乐通宝钱”，用于对外贸易和赏赐。
郑和下西洋就携带了大量的永乐通宝钱。郑和庞大船队每次都达200多艘船，2.7万多人，船上满载金银宝货、丝绸和青花瓷器。金银宝货以铜钱为大宗，因当时西洋、南洋许多国家流通使用中国铜钱，《瀛涯胜览》曰：“爪哇国通用中国历代铜钱，旧港国亦使用中国铜钱，锡兰国尤喜中国铜钱，每将珠宝换易”。有些国家还专门大量输入中国铜钱，如邻国日本就输入许多明钱，以洪武钱和永乐钱为多。
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永乐通宝钱成为当时对外贸易的主要货币。永乐通宝钱在国内出土的数量不多，甚至许多明清时期的钱币窖藏不见一枚。但在南海和国外很多国家地区却有大宗发现。20世纪70年代在东沙、西沙群岛的水下考古发现，被认为是郑和下西洋船队的沉船所遗下的铜钱，永乐通宝钱数量非常巨大。如西沙群岛次清理古钱，约80706枚，其中永乐通宝49684枚，占61％强。第二次清理能看清文字的铜钱有1995枚，永乐通宝1215枚，占明钱的91％。在东沙群岛清理古钱，发现明钱有大中通宝、洪武通宝、永乐通宝三种。国外考古中也有大量发现。如1930年入田整三对日本48处所发掘铜钱的分析统计，总数有554714枚，中国钱占99.8％，其中永乐通宝有29225枚。南中国海及环印度洋周边国家和地区，从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、伊朗，从斯里兰卡、印度到泰国、马来西亚，都有出土发现永乐通宝的记录。
中国是世界上早使用铸币的国家。距今三千年前殷商晚期墓葬出土了不少“无文铜贝”，为原始的金属货币。至西周晚期除贝币外还流通一些无一定形状的散铜块、铜锭等金属称量货币，这在考古发掘中都有出土。
永乐通宝铸于清世祖爱新觉罗·福临入关主国的顺治元年（年）。法定成色应为铜七，铝锡三，千文一吊，值银一两，然各省的铸造大多有差异并且有私下铸造的。永乐通宝钱面文，以工整的楷书书写，从上而下而右而左直读。按照钱的背文区别为五种样式，也就是久享盛名的"顺治五式"钱。
顺治单字记局式，始铸于顺治二年停于顺治九年（1645―1653年）历时9年，特征：钱背由一个单一汉字(有穿上、穿右及穿左三类)记载其铸钱局。据记载当时先后有二十三个钱局开铸单字记局钱，其中“延”、“宣”、“蓟”，存世甚少，极为罕见。
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顺治五式钱中以第五式满汉文钱的制作好，铜色滋润，流存于世上多。另外还有合背钱以及记重记值的当十大钱，都很少见。顺治五式钱为清代货币的形制奠定了基础，以后各朝大多沿袭顺治的钱制，并参照铸行，影响很是深远。
永乐通宝是清世祖顺治年间(年)所铸钱。顺治元年，在上海于工部、户部开设宝源局、宝泉局铸币，后随着天下统一，在各地开设钱局，钱币上用楷书写着"永乐通宝"。永乐通宝的成分红铜七成，白铜三成。一千铜钱称为一串。永乐通宝重初定位每文一钱，后改为一钱二分、一钱四分、一钱二分五。永乐通宝的币型未能统一，按照背文可分为五种，也就是"顺治五式"。
