我们从香文化的历史发展轨迹来看，历朝历代，皆因不同的熏香意图，选用不同的炉具。比如殿堂用殿堂炉，祭奠天地鬼神用供炉，卧室用熏衣、熏被炉，书案用文炉，琴桌用琴炉，修炼有行炉、压经炉，各不相同。这些不同用途的炉具，其材质、式样、大小、色彩、纹饰又有着诸多的不同。比如，祭奠天地鬼神用的供炉，明清以降，规制渐繁。
蓝色瓷供炉，一般是家庙或居家供奉仙逝之人的；红色的瓷供炉是供奉仙佛、先师的，这两种供炉不能交叉混用。供炉不能用作琴炉，同样，熏衣炉也不能用作供炉，有着严格的区分。甚至文臣武将用炉亦有区别，如此等等，各不相同。中华传统香文化博大精深，在五千多年的发展历程中，形成了养礼、养心、养生三大用香体系。而其中的重要载体，就是熏香炉。
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“养礼”即礼教用香，这个礼就是在制度化、程序化的仪式中恭祭天地君亲师，仪式中的主要内容是焚香祭拜。
在远古时期，祖先们对雷电风雨等自然现象充满恐惧，认为天地有神灵在主宰，人的灵魂可以离开躯体而存在。于是，祖先们就把恭祭天地君亲师作为头等大事。这些祭祀活动的仪式，就是祭礼、祭典。每遇大事，都要焚香祈祷，以求得神灵的护佑。史前至夏商周时代，祭祀的熏香炉是在豆形器皿中摆放或燃放香料。
宣德炉，是明代宣德年间设计制造的铜香炉，简称“宣炉”。中国自古有香炉焚香的习俗，这些香炉被用于庙堂、殿宇、书房里。一般而言，庙堂、殿宇的香炉体形相对较大，书房、琴房的香炉体形则较小。宋朝的香炉几乎为瓷质，到了明宣德炉出现后，因它器形简洁、皮色含蓄内敛，符合中国文人的审美趣味，因此迅速得到使用者和收藏者的喜欢。
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宣德炉器形有冲天耳炉、右耳炉、桥耳炉、鬲式炉等多种，从明代宣德年间到民国时期，古玩商仿制宣德炉活动从未间断。在宣德炉停止制造后，部分主管“司铸之事”的官员，召集原来的铸炉工匠，依照宣德炉的图纸和工艺程序进行仿造。这些经过精心铸造的仿品可与真品媲美，专家权威也无法辨别，无论从年代还是工艺来说都具有较高的收藏价值。至今国内各大博物馆内收藏的许许多多宣德炉，没有一件能被众多鉴定家公认为是真正的宣德炉。鉴别真假宣德炉已成为中国考古学中的“悬案”之一。
今年春拍，铜香炉的热度不减。古玩文化艺术品交易拍卖上估价在20万至25万元港币的清早期胡文明款仿古炉、估价40万至50万元港币的清早期宣德款蚰耳炉等三座宣德炉全部成交。据藏家介绍，宣德炉的拍卖价格近些年来一直在往上走。2003年古玩文化艺术品交易专场拍卖著名收藏家王世襄所藏21件宣德炉，共拍出1179.2万元，平均每件约56万元。
其中的20座在2010年匡时秋拍“锦灰吉金王世襄藏铜炉”专场全部成交，总成交额9844.8万元，平均每件492万元。其中一座“崇祯壬午冬月青来监造”款“冲天耳金片三足炉”，在2003年中国嘉德秋拍时以166.1万元成交，到2010年上海匡时秋拍时则以1512万元成交，7年增值9倍。
