为保证香炉质量，宣德皇帝要求铜的精炼次数不能少于十二次，铸造师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次精心冶炼，在宣德三年共铸造出3000座香炉，以后再无出品，这些香炉，绝大部分陈设在宫廷，少数被赏赐给皇亲国戚近臣和一些庙宇。对于这些宣德炉，普通人只知其名而未见其形。
据载，大明宣德炉的基本形制是敞口、方唇或圆唇，颈矮而细，扁鼓腹，三钝锥形实足或分裆空足，口沿上置桥形耳或了形耳或兽形耳，铭文年款多于炉外底，与宣德瓷器款近似。
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宣德炉妙在色，其色内融，从黯淡中发奇光。史料记载有四十多种色泽，紫带青黑似茄皮的，叫茄皮色;黑黄像藏经纸的，叫藏经色;黑白带红淡黄色的，叫褐色;如旧玉之土沁色的，叫土古色;白黄带红似棠梨之色的，叫棠梨色，还有黄红色的地、套上五彩斑点，叫仿宋烧斑色;比朱砂还鲜红的斑，叫朱红斑;以及猪肝色、枣红色、琥珀色、茶叶末、蟹壳青等等。明朝万历年间大收藏家、画家项元汴说：“宣炉之妙，在宝色内涵珠光，外现澹澹穆穆。”
铜香炉是一种用铜材制作的焚香用具，在我国有着悠久的历史，从春秋战国到明宣德年间，历代皆有铸造，尤其以明宣德年间制作的“宣德炉”为世人所推崇。据记载，宣德皇帝在位时，命宫廷御匠参照皇家内藏的定、汝、官、哥、均等名窑瓷器的款式，以及《宣和博古图录》《考古图》等史籍，设计制造香炉，工匠们挑选了金银等几十种贵金属与红铜一起精心铸炼，所制成的成品色泽温润莹丽，其工艺之华美精妙惹来赞叹无数，以致后世常以“宣德炉”来指代铜香炉，可谓开近现代铜炉铸造之先河。
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自宣德年间利用那批红铜料铸造出了三千座香炉后，宫中再无出品，宣德炉也成了皇室秘藏，世人难得一见。念想之下，仿制品应运而生，工艺水平有高有低、参差不齐。时光荏苒，到了近代，原清廷内务府造办处的一位工匠走出紫禁城，在前门外开设了一家古铜作坊，专以修复铜器、金银器等为业，人称“歪嘴于”，得益于他的传播，高超精妙的铜器铸造、修复技艺从深宫大院走向市井平民。“歪嘴于”去世后，其技术、字号等皆由弟子张泰恩继承，而张泰恩的弟子王德山又在前人的基础上大胆创新，发明了“漆地磨光”“点土喷锈”等技法，将铜器铸造、修复技艺提升至新高度。
上海博物馆的王荣达先生是著名的青铜器修复专家，即出自王德山门下，在从上海荣宝斋转到上海博物馆工作后，将本派的铜香炉铸造技艺也从北方带到上海，并收了顾友楚先生为徒，在他的悉心指导下，顾友楚也成为著名的古铜器鉴定和修复专家。
近来，上海市政府公布了第五批上海市非物质文化遗产代表性项目名录，其中单大禹先生申报的传统铜香炉铸造技艺便显赫在列，其展出的流金三色钵炉、九龙筒式炉、海兽纹马槽炉、切角琴炉等八件作品更因铸造精妙、技艺高超而被上海历史博物馆无偿征集，收作馆藏。一位曾经做过瓦匠、木工的普通人如何走上铜炉的收藏与制作之路，还取得如此大的成就，成为全国同行中的翘楚？一切还要从单大禹拜顾友楚先生为师说起。
