颜料和染料都是有色的有机化合物，从有机颜料与染料的化学结构来看，两者极为相似，甚至有的有机化合物既可以作为染料使用又可以作为有机颜料使用，但有机颜料与染料确实是两个不同的概念，它们间的区别主要是应用性能不同。 染料的传统用途是对纺织品进行染色，而颜料的传统用途却是对非纺织品(如：油墨、油漆、涂料、塑料、橡胶等)进行着色。这是因为染料对纺织品有亲和力(或称直接性)，可以被纤维分子吸附、固着；而颜料对所有的着色对象均无亲和力，主要靠树脂、粘合剂等其他成膜物质与着色对象结合在一起。 染料在使用过程中一般先溶于使用介质，即使是分散染料或还原染料，在染色时也经历了一个从晶体状态先溶于水成为分子状态后再上染到纤维上的过程。因此，染料自身的颜色并不代表它在织物上的颜色。 颜料在使用过程中，由于不溶于使用介质，所以始终以原来的晶体状态存在。因此，颜料自身的颜色就代表了它在底物中的颜色。正因为如此，颜料的晶体状态对颜料而言十分重要，而染料的晶体状态就不那么重要，或者说染料自身的晶体状态与它的染色行为关系不密切。 颜料与染料虽是不同的概念，但在特定的情况下，它们又可以通用。例如某些蒽醌类还原染料，它们都是不溶性的染料，但经过颜料化后也可用作颜料。这类染料，称为颜料性染料，或染料性颜料。
