在古代古建筑彩画的颜料主要以矿物颜料为主，它颜色柔和稳定、悦目、色彩不强烈且耐久性强，以现存古建筑为例，敦煌壁画及山西晋祠的圣母殿保存的北宋彩画，它们虽经历了上千年的风雨，至今依然保存了不变的风采,自从将国外所产的化工彩色颜料带入我国。由于这些化工颜料颜色鲜艳，提取容易，价格便宜。但是这些化工颜料既没有传统矿物颜料赏心悦目的色泽，也没有矿物颜料千年不衰的耐力，它的保存寿命最多也就是十余年左右。
古建筑彩画原本只是保护房子的原材料木头，可以防潮、防腐、防蛀，后来发展出了越来越美丽的图案，具有了很强的装饰性。事实上古建筑彩画也有不同的分类，也有等级之分。
和玺彩画是等级的彩画。特点是：中间的画面是由不同的龙或者凤彩画的图案组合而成的，会使用沥粉贴金，使用起来金碧辉煌，非常壮丽。
旋子彩画。旋子彩画是等级相对于比较次的彩画，画面是使用的简单的涡卷瓣旋花，有时候也会画有龙凤，两边可以贴金粉，也可以不贴金粉，一般用于次要宫殿或者寺庙中。
苏式彩画。苏式彩画是等级的，画面以山水、人物故事、花鸟虫鱼等等为主，两边是用书名号或者括号框起来的，被建筑家们称之为包袱。苏式彩画是从江南的包袱彩画演变而来的。
