多年生宿根草本，高30～60厘米。主根肥厚，肉质，黄白色，圆柱形或纺锤形，下面稍有分枝；根状茎（芦头）短，直立。茎直立，圆柱形，不分枝；一年生植株茎顶只有一叶，叶具三小叶，俗名“三花”；二年生茎仍只一叶，但具5小叶，叫“巴掌”；三年生者具有二个对生的5小叶的复叶，叫“二甲子”；四年生者增至3个轮生复叶，叫“灯台子”；五年生者增至4个轮生复叶，叫“四匹叶”；六年生者茎顶有5个轮生复叶，叫“五匹叶”；复叶掌状，小叶3～5片，中间3片近等大，有小叶柄；小叶片椭圆形或微呈倒卵形，长4～15厘米，宽2～6.5厘米，先端渐尖，基部楔形，边缘有细锯齿，上面脉上散生少数刚毛，下面无毛，最下1对小叶甚小，无小叶柄。夏季开花，伞形花序单一顶生叶丛中，总花梗长达30厘米，每花序有4～40余花，小花梗长约5毫米。苞片小，条状披针形；萼钟形，与子房愈合，裂片5，绿色；花瓣5，卵形，全缘，淡黄绿色；雄蕊5，花丝短；雌蕊1，子房下位，2室，花柱2，上部分离，下部合生。浆果扁圆形，成熟时鲜红色，内有两粒半圆形种子。 人参野生者称为“野山参”，栽培者称“园参”，二者在药材上的区别点如下： [b]野山参[/b] 根状茎上部四面密生芦碗，根状茎下部具有较长园芦。主根上端有细而深的密螺旋纹。中部及下部一般无纹。须根稀疏而长，不易折断。其上有明显疣状突起。 [b]园参[/b] 根状茎一面或两面生芦碗，无园芦。主根上端有粗横纹，不呈螺旋状，有时全体皆可见横纹。须根如扫帚状，较短而脆，其上有不很明显的疣状突起。
