自费出版是指从书号、编辑、排版、印刷等一系列出版环节所产生的费用都由作者或者投资人（单位）来出资。图书的发行也由作者自己负责，销售利润归作者（投资人）所有。
一般1000册起印，出版出来的书除了交几十本备案后，其余全归作者，销售和发行的利润也全归作者。
通常一些没有市场前景的、学术类的、专业类的、书画类的、小印量的其他种类或出版社不愿冒市场风险不愿公费出版，而作者希望正式出版从而展示自己文学、艺术或学术成果的图书。
另外，自己有发行渠道的，不想让出版社赚出发行利润的图书（多见书商出版的教辅书等）。
现在文艺类的图书市场也低迷，很多普通不知名的作者写的小说，出版社大多不愿冒市场风险公费出版。
如果作者想展示自己文学、艺术或学术成果，对自己的作品有信心，或者有现成的发行渠道（如有书商看中，愿代理发行，或者有单位如学校等订购的），也可以自费出版。
