甲烷是由一个碳原子和四个氢原子所组成，分子式为CH4，是简单的有机物。我们对烷烃的研究，就先从它开始。
甲烷是一种无色、无气味的气体，比空气轻，微溶于水，易溶于汽油、煤油等有机溶剂。在一般情况下，甲烷的化学性质很不活泼，强酸、强碱或强氧化剂等也不易与它反应。例如，把甲烷通入酸性溶液里，紫色并不褪去。但我们并不能因此而得出结论，认为甲烷性质太稳定，就无法进行化学利用了。唯物辩证法告诉我们：肯定的否定都是错误的。甲烷在通常条件下虽然表现稳定，但这种稳定是有条件的、相对的，在适当条件下，它也会变得活泼起来。人们在长期的生产实践中，逐渐掌握了它的变化规律，使天然气成为现代工业的能源和化工原料。
甲烷在常温时，不能被强氧化剂氧化，但在高温时能在空气中燃烧，发出淡蓝色火焰，同时分子破裂，碳原子和氢原子分别与空气中的氧结合，生成二氧化碳和水，并释放出大量的热 甲烷燃烧时产生的热和光就是我们用作动力和照明的基础。但是，事物总是一分为二的，当甲烷与空气混合并在含甲烷5～14％时，遇火花就会发生猛烈的爆炸，煤矿瓦斯爆炸实际上就是甲烷可燃性所造成的不利的一面在起作用。但只要采取改善矿井通风条件，使矿井中甲烷含量不在上述比例范围内就可避免事故发生。
