根据齿面硬度的大小，通常人们将齿轮传动分为两类，即硬齿面齿轮传动和软齿面齿轮传动，也有将其分为三类，即增加一类中硬齿面齿轮传动。齿轮工作面的硬度大于350HB或38HRC的称为硬齿面减速机；齿轮工作面的硬度小于或等于280HB的称为软齿面齿轮；处于两者之间的称为中硬齿轮。相应减速机则称硬齿面减速机或中硬齿面减速机、软齿面减速机。
软齿面减速机，相对于硬齿面减速机这类减速机由于结构简单、价格相对低廉，一直是国产传统起重机设计的品优之选。但由于基本参数不太合理，技术水平落后，必然会被各种新型减速机取代，特别是不适宜于作为重要部件的起升减速机使用。
其次中硬齿面减速机，此类减速机的齿轮经过齿面淬火处理，时期齿面硬度提高，具有较强的抗点蚀和耐磨损性能，心部具有较好的韧性，使齿根强度大大提高，使寿命得到提高。代表类型如起重机用底座式QJ-D减速机。
硬齿面减速机的齿轮经过齿面渗碳淬火处理，使其齿面硬度大大提高，具有很强的抗点蚀和耐磨损性能，心部具有很好的韧性，使齿根强度比中硬齿面减速机又有提高，使用寿命也大大提高。代表类型如圆柱齿轮减速器ZDY、ZLY、ZSY和起重机底座式硬齿面减速机QY3D、QY4D、QY34D。
硬齿面减速机的齿面硬度比中硬齿面提高了将近一倍，并且形成了“外硬里韧”的特征。因为齿面的承载能力与齿面硬度有关，硬度越高，则其承载能力也越高。有研究表明，对于硬齿面减速机齿轮传动，齿面接触强度的承载能力与硬度的平方成正比，弯曲强度有的承载能力与硬度的一次方成正比。于是硬齿面齿轮比调质齿轮抗点蚀能力提高了2.5-3倍，抗弯曲能力提高1-1.5倍，抗磨损能力在齿切线速度0.3m/s时提高2.3倍。
