陕西皮影戏起源于汉代以前。《海阳竹枝词》中有首描写皮影 戏演出的诗：“张灯作戏调翻新，顾囊徘徊知逼真；环佩姗姗连步稳，帐前活见李夫人。”（汉武帝李夫人）这是皮影戏的初级阶段，而 鼎盛期为唐代，皮影造型优美，表演技术妇熟。以后的宋、元、明、清 均有皮影表演。相传汉文帝时代（公元前179-156年），太子刘启出生后啼哭不止，整皇宫为此苦恼不堪。一次，一个宫女偶然发现年幼的太子盯着窗外树叶投在地上的影子出神，忘记了啼哭，并高兴的手舞足蹈。于是，宫女们用树叶剪成各种人形，动物的道具，用灯光投影在白布上哄逗太子开心。由于树叶很快就会干枯，保存时间太短，后来宫女们发现用牛皮做成的道具韧性好，易保存，易收藏，皮影由此而生。
