明刀是燕国最重要的法定货币，明刀铸于燕国商品经济最发达时期。总的发展趋势是：刀的长度逐渐变短，刀身由宽逐渐变窄，刀身由圆折背逐渐变为方折背。 明刀铸造技术略逊于齐刀，尤其在含铜量方面明显低于齐刀，一般含铜仅有35～45%，有时铅、锡含量多达 45～58%，这可能和燕、齐经济发展水平不同有关。在河北省易县燕下都遗址中，发现有铸钱作坊的遗迹，除出土明刀外，还有不少的泥范，范为长方形，一范之上并列五模。在河北省承德还发现有石质铸范，可知当时铸范质地不止一种，铸地也不止燕下都一处。
燕国刀币，因其上多铸有一“明”字，故这种刀俗称明刀，较齐刀轻小， 通高约13～14厘米。早期的形体较大，刀背略弯，刀身上宽下窄，通高约14厘米，重13克左右，“明”字作“仈”、“仌”，背文多为一字；中期的形体比早期的略小，“明”字作“乽”；晚期的刀身上下等宽，刀背较直，柄向内屈曲明显，刀重减轻到10克左右，“明”字改成“债”，有人误释为“匽”或“易”。中期、晚期的背文一般字数较多，常在“左”或“中”、“右”之下系以数目字。
燕国是周朝在北方最重要的封国，是周人政权在燕山地区的延伸。北京房山琉璃河古城址的发掘，证明了《史记·燕召公世家》关于武王之灭纣，封召公于北燕的记载是可信的。春秋战国时期，由于农业和手工业的发达，社会分工日益精细，产品种类繁多，促使商品生产和货币使用范围的扩大。赵国的邯郸、周的洛阳、燕国的蓟、楚国的郢，都是各地商品集散的中心，这些都为货币的流通创造了条件。继三晋地区之后，在燕、赵地区也开始铸行金属货币，这是北方地区社会生产和商品交换关系获得超前发展的重要标志。
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