色彩是绘画中的重要形式因素。它的变化最为丰富和微妙，也最富于个性和情感意义。如果没有色彩的话，很难想象我们生活的世界将会变成什么样子，一切都将暗淡无光，一切都将死气沉沉。
几百年的绘画历史表明，画家们在色彩领域内的探索取得了惊人的成就，威尼斯画派的画家们，在他们的作品中将色彩与素描融为一体，从而奠定了现实主义绘画色彩理论的基础。浪漫主义、印象主义的画家们在色彩的运用上的成就更是有口皆碑。
色彩具有两种属性：自然属性和社会属性。下面我们从这两个方面对色彩的属性进行分析。
1. 色彩的自然属性
1） 色彩的冷暖关系
实践证明，人们对某些色彩感觉暖和，而对另一些色彩却感觉到寒冷。因此，画家们把某些色彩叫暖色，而把另一些色彩叫冷色。通常，人们把红色、橙色和黄色称为暖色类，而把蓝色、绿色和紫色称为冷色类。因为红、橙、黄等色总引起人对火焰、阳光和灯光的联想，而冷色类则使人联想到大海和湖水等等。其实，对不同色彩产生冷暖感觉不仅仅是联想。现代心理学通过实验证明，色彩给人造成的冷暖感觉同人的生理和心理活动相关。实验证明，用明亮鲜艳的红色灯光照射人体，人体的血液循环会略有加快，肌肉的弹性也会略有增加。原因是红光引起人心里的兴奋，造成了一定的刺激。相反，蓝光则给人心理上造成收缩感。
当然，色彩的冷暖关系不是绝对的，而是相对的。同类色中也有冷暖，如玫瑰红与大红都是暖色，两者相比，玫瑰红就比大红冷；同样，深蓝就比普兰暖。一般把绿色和紫色叫中间色，它与暖色相比则较冷，与冷色相比又较暖；金、银、黑、白灰也是中间色，它可以与任何颜色调配，起缓冲协调作用，如建筑彩画、民间年画就是。画家可以根据自己的需要调配出无穷无尽的色彩来，但是决定这些调配出来的色彩是冷色还是暖色的，不是那为主的色彩，而是那略偏离它的色彩。
2）色彩的补色关系
两种颜色调和在一起，产生灰黑色，我们就称这两种颜色为互补色。互为补色的两种颜色既相互对立，又相互需要。当它们相邻时，相互能使对方达到大的鲜明性，这就是通常所说的色彩的对比。马蒂斯是最善于利用色彩的补色关系以达到强烈色彩对比的；当它们调和在一起时，就相互消失了，变成一种灰黑色。从“十二色相色轮环”中我们可以清楚的看到，直径两端的颜色互为补色，即红与绿，黄与紫，蓝与橙等等。
还有这样一种现象。当我们看了红色之后，把视线立即转到白色上，我们看到的不是白色而是红色的互补色——绿色。这是一种生理现象，即视力需要有相应的补色来平衡特定的色彩，如果这种补色还没有出现，视力就会自动将它产生出来。色彩学中将这种现象叫连续对比。
互补色的大特性是，当一对互补色并列时，它能够引起人们大的满足和平衡的感觉——对立的平衡。我国民间艺人喜欢用大红大绿，广大人民群众也非常欣赏大红大绿，这也是有一定的科学依据的。
3) 色彩的和谐
当我们看一幅画时，有些色彩使人感觉到愉快，而另一些使人感觉到不舒服或给人以强烈的刺激，或不给人以任何感觉。因此，我们把那些使人感觉到愉快的色彩组合叫做和谐。当然，这仅仅是从主观上去认识和谐的含义；从客观上、从色彩本身去看的话，我们知道，在“十二种色相色轮图”上完全对立的色彩必定是互补色，互补色调和后会产生灰色，因此，如果两种或更多的色彩混合后产生一种中性灰色，那么它们之间就是和谐的。具体地说，在色轮中所有的互补色，所有构成等边三角形或等腰三角形的三种颜色，所有构成正方形或长方形的四种颜色，以及构成六边形的六种颜色都是和谐的。
色彩的和谐与补色关系甚为密切，互补色的规律是构成色彩和谐的基础。色彩的和谐意味着力量的平衡和对称，但是，并不是所有伟大的作品都在追求力量的和谐和对称，有些伟大的作品为了强调一种调子的表现力并不追求色彩的和谐，而是突出某一种调子，所以不能说只有色彩和谐的作品才是好作品，只要各种艺术形式（包括色彩）能充分表现主题思想，都可能创造出伟大的作品。马蒂斯的作品是追求色彩的和谐的，但浪漫主义和表现主义的有些作品为了强调某一种激情或情绪，往往并不和谐，热里柯、德拉克洛瓦和蒙克的某些作品就是这样的。
4）色彩与空间的关系
物体近大远小，这是最简单的透视原理，人人都懂得的。色彩也有透视关系。一个物体放在近处时的颜色和放在远处时的颜色是不一样的，这在静物画中表现的不大明显，因为距离太近的缘故。但在风景画中就很突出了。比如，近处的山是绿色的，远处的山如果还画成绿色，它就远不过去了，为什么？因为远山加进了大气，就不再是绿色而是青灰色的了。只有考虑到色彩的透视关系后，物体的空间感才能更加真实感人。
2．色彩的社会属性
色彩的社会属性是指不同社会、时代、民族和国家在特定条件下赋予色彩的某种含义或性质。生活在不同社会、时代、民族和国家的不同的人们在在特定条件下根据自己的生活习惯、风俗和需要往往赋予色彩以某种含义或性质，最然这些含义或性质不是色彩本身所固有的，但在特定条件下长期运用之后，人们自然会把某些含义与色彩联系起来正因为不同时间、地点色彩有着不同的含义，这种含义必然有正反两种，同时也说明它是以人的意志为转移的，因此有人把这种性质叫做色彩表情的主观性。
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