用于磨墨的文具。其原始形态为较平整的河光石,故《说文》将砚解释为“石滑也”；又由于早期的墨为颗粒状或薄片状，未能作成墨锭，不便握持，故秦、汉古砚多附有研子(研杵、研石)，用它压住墨粒研磨。湖北云梦睡虎地秦墓所出石砚，呈不规则的圆形，所附石研子相当大，几占砚面面积的 1/4。汉代石砚的造型趋于规整，主要有圆形和长方形两种，研子的体积较前缩小。圆砚多附三足且有隆起之盖，盖底当中留出凹窝，以备盖砚时容纳研子。精致的圆砚在盖面上常镂出旋绕的蟠螭纹，如河北望都所药村、河南南乐宋耿洛等地的汉墓所出者。另外，湖北当阳刘冢子汉墓中还出过一件此式陶砚。长方形砚原来只是一块石板，如洛阳烧沟 632号汉墓所出者。这种砚或被称为黛砚，但在居延金关，此式砚与屯戍遗物同出，根据该地点的军事性质，可知长方形砚并非均供画眉之用。山东临沂金雀山11号汉墓所出长方形石砚,附漆砚盒,盖、底均绘有云气禽兽纹。汉代还有一种附铜砚盒的石砚,铜砚盒常作兽形,安徽肥东与江苏徐州各出一例。徐州的兽形铜砚盒通体鎏金，满布鎏银的云气纹，杂嵌红珊瑚、绿松石和青金石，造型瑰奇，色彩绚烂，是珍贵的古文物。
晋代流行瓷砚，起初为圆形三足，形制大体沿袭汉代的圆砚。南北朝时的瓷圆砚下装一圈柱足，又被称作辟雍砚。这时也出现了箕形的风字砚，现存最早的一面系1955年出土于西安郭家滩，有东魏武定七年 (549)铭文。
唐代开始讲究制砚之石材。这时由于制墨技术的进步,墨锭作得很坚致,从而要求砚石具有较大的硬度。以硬石制砚，如表面粗糙则易伤笔毫，如表面太滑又不利于发墨，故砚石须兼备坚硬、细腻易发墨等特点。根据这些标准，唐代选择了广东肇庆所产端溪石制砚。端砚石质优美，磨墨无声，贮水不耗，腻而不滑，发墨不损毫，所以在唐代广泛流行。《唐国史补》称：端溪紫石砚“天下无贵贱通用之”。1965年广州动物公园出土一方唐代风字形端砚。现藏广州市博物馆，是唐代端砚的实物例证，此砚朴素无文，不事雕琢，应是唐代前期的作品。到唐代后期，砚形的制作日趋精美。皮日休咏端砚诗句称：“样如金蹙小能轻，徽润将融紫石英。石墨一研为凤尾，寒泉半勺是龙睛”。可见这时端砚上已雕刻出各种图形。除端溪石外，安徽婺源的歙溪石，也于开元年间开始开采。此外，唐代还制成了澄泥砚，以山西绛州的产品最著名，澄泥砚常制成风字形，也有制成龟形的，砚盖呈龟背甲状，别具情趣。
到了宋代，端、歙、鲁、洮等石材所制之砚已为书家普遍采用。形式除长方形的抄手砚外，还有各种象形砚以及特制的兰亭砚、石渠砚、杂形砚等。此时已注重石材的纹理美,端砚则贵其石眼,如鸲鹆眼、鹦哥眼、凤眼等。中国历史博物馆所藏北宋百一砚，有 101颗圆形石眼，为砚中瑰宝。宋砚今有不少佳品存世，文献资料也有宋米芾撰写的中国最早的一部《砚史》。
明、清石砚除以石质取胜外，还特别注重雕刻造型，式样繁多，蔚为大观。这时的砚式如鼎形、琴形、竹节、花樽、马蹄、新月、莲叶、古钱、灵芝、蟾蜍等，逞奇斗胜,各臻其妙。还有保存天然石质朴美不假釜凿的“天然砚”。文人学士也常在砚上题刻铭文，甚至镌刻肖像，使之不仅成为文房用器，也是价值很高的工艺品。
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