今天，古砚作为收藏和鉴赏的对象，已很少有人拿它来研磨濡笔了，其实用功能已被“搁置”，其历史文化内涵和艺术审美价值却受到格外垂青而突现出来。但是砚之为砚的本质特征并没有消失，古今的间隔和视角的变化，也不可能泯灭砚与非砚的界限。一方古砚虽然不再拿来磨墨实用，人们却仍然视之为砚。因为它曾经作为文具而使用过，它的实用性已沉淀为历史性的存在，并转化为今天人们观照、鉴赏的对象了。这正如一柄寒光闪烁的古剑，今天虽然不再用作兵器，但它那削铁如泥的无比锋利，仍然使人惊叹，从而产生一种深沉的历史向往和审美愉悦。古砚与实用性相关的许多特点，如细腻润泽、呵气成滴、易于发墨、不涩不滑等，作为一种内在的质性，仍然是价值判断的重要标准。至于端、歙等名砚天然具有的种种美丽石品，更非人工巧饰所能比拟，因而它所引起的审度感受也具有一种纯真和永恒的特点。
用于磨墨的文具。其原始形态为较平整的河光石,故《说文》将砚解释为“石滑也”；又由于早期的墨为颗粒状或薄片状，未能作成墨锭，不便握持，故秦、汉古砚多附有研子(研杵、研石)，用它压住墨粒研磨。湖北云梦睡虎地秦墓所出石砚，呈不规则的圆形，所附石研子相当大，几占砚面面积的 1/4。汉代石砚的造型趋于规整，主要有圆形和长方形两种，研子的体积较前缩小。圆砚多附三足且有隆起之盖，盖底当中留出凹窝，以备盖砚时容纳研子。精致的圆砚在盖面上常镂出旋绕的蟠螭纹，如河北望都所药村、河南南乐宋耿洛等地的汉墓所出者。另外，湖北当阳刘冢子汉墓中还出过一件此式陶砚。长方形砚原来只是一块石板，如洛阳烧沟 632号汉墓所出者。这种砚或被称为黛砚，但在居延金关，此式砚与屯戍遗物同出，根据该地点的军事性质，可知长方形砚并非均供画眉之用。山东临沂金雀山11号汉墓所出长方形石砚,附漆砚盒,盖、底均绘有云气禽兽纹。汉代还有一种附铜砚盒的石砚,铜砚盒常作兽形,安徽肥东与江苏徐州各出一例。徐州的兽形铜砚盒通体鎏金，满布鎏银的云气纹，杂嵌红珊瑚、绿松石和青金石，造型瑰奇，色彩绚烂，是珍贵的古文物。
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