明宪宗于天顺八年(1464年)登基，次年(1465年)改元"成化"。成化初年为于谦平冤昭雪，体谅民情，励精图治，俨然一副明君。琉球、哈密、暹罗、土鲁番、撒马儿罕等国纷纷入贡。明朝皇帝多擅画像，朱见深擅长画神像。
在位对天顺末年叛乱进行清理，平复两广，平复荆襄流民，并对河套进行清理，驱赶鞑靼部落等。
后期并宠信宦官汪直、梁芳等人，明宪宗宠信太监，使其监督军务，提督京营，并操纵官吏任免，以至奸佞当权、西厂横恣，民不聊生。成化十八年(1482年)，因群臣屡谏，始罢废西厂。不过明宪宗仁厚，善于纳谏，罢逐汪直等小人，重用李贤，国库充裕。成化二十三年(1487年)，万贵妃去世，八月，明宪宗过于悲痛而驾崩，时年41岁。葬于北京昌平明茂陵。传位第三子明孝宗朱佑樘。