玉玺是御玺的俗称，正确、专业的称谓:宝玺。明代正式宝玺亦为玉制，沈德符《万历野获编》即记载:"至嘉靖四十五年之冬，则世宗已不豫久矣，乃下诏曰:先朝甲戌遇灾，御宝凡六，其五已遭毁。命所司觅美玉补造。"可见御宝仍为玉制，惜未能流传至今。然成化、嘉靖时，确实用白石等制作一批印玺，多属闲章，部分印文的文字与御宝一样，现藏故宫。明朝有二十四宝玺，其中皇帝奉天之宝为唐宋之传玺(《明史》卷七十四;《明会要》卷二十四;《明官史·木集》); 清朝的宝玺用料更繁多，除玉外，还有栴檀香木、檀香木质、金质、水晶、玛瑙、骨质等等。
不同时代，对玺、印、章的使用范围不一。根据《通典》所载:"又三代之制，人臣皆以金玉为印，龙虎钮，唯所好也。……秦以印称玺，以玉，不通臣下……齐，……并依秦汉之制。皇太子诸王金玺，皆龟钮。公侯五等金章……光禄大夫、卿……四品五品将军，皆银章。尚书令、仆射……诸州刺史，皆铜印。"可见，"玺"是帝后以及诸侯王所用，臣下则根据实际地位称"章"、称"印"。传说武则天忌"玺"谐音"死"而改为"宝"，自此至清代帝后及诸王印章皆称"宝"，如明代"潞王之宝"，清代"和硕怡亲王宝"。(按:清代郡王印章仅称"印"，如"多罗定郡王印")。佩玺是有规矩的，不然，是会掉头的。清朝二十五方御用宝玺分别为"大清受命之宝"、"皇帝奉天之宝"、"大清嗣天子宝"、满文"皇帝之宝"、栴檀香木"皇帝之宝"、"天子之宝"、"皇帝尊亲之宝"、"皇帝亲亲之宝"、 "皇帝行宝"、"皇帝信宝"、"天子行宝"、"天子信宝"、"敬天勤民之宝"、"制诰之宝"、"敕命之宝"、"垂训之宝"、"命德之宝"、"钤文之玺"、"表章经史之宝"、"巡狩天下之宝"、"讨罪安民之宝"、"制驭六师之宝"、"敕正万邦之宝"、"敕正万民之宝"、"广运之宝"。
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