真正的宣德炉由于历史的原因，几乎全数毁坏，现传世的已是凤毛麟角。后仿的铜炉（包括皇亲、贵戚或是富商所铸的炉款）同样因历史原因, 损毁了很大部分。所以, 在真宣德炉罕有的情况下, 如果形制好、铜质精、色皮佳、款字端正, 甚至含金的明清铜炉, 也应是文物价值、市场价值、艺术品位极高的珍罕之物。
最初人们用香炉仅仅为了礼仪，将所穿衣物熏香。也有文人雅士喜欢在书房内焚上一炷香，营造“红袖添香夜读书”的意境。后来无盖香炉出现，逐渐演变为用于焚香祭拜。在汉代前，我国就出现过以陶、瓷、铜、铁、瓦为材料制成的香炉。
到了元末明初，随着铜器铸造业的迅速发展，其他材料的香炉逐渐被铜制香炉所取代，明代宣德年间成为铜香炉制作的巅峰时期。明朝宣德皇帝在位时，颇爱艺术品制作。宫廷御匠吕震和工部侍郎吴邦佐，参照皇府内藏的柴、汝、官、哥、均、定名窑瓷器的款式，及《宣和博古图录》、《考古图》等史籍，精选出符合适用对象、款制大雅的形制绘成图样。经过筛选确定后，再铸成实物样品让宣德皇帝过目，满意后方准开铸。
宣德炉是中国历史上第一次用黄铜铸成的铜器。宣德皇帝监督了整个制作过程，并下令从暹罗国进口一批红铜。为保证香炉的质量，工艺师挑选了金、银等几十种贵重金属，与红铜一起经过十多次的精心铸炼，成品后的铜香炉色泽晶莹而温润，为明代工艺品中的珍品。宣德炉的铸造成功，开启了后世铜炉的先河，在很长一段历史中，宣德炉成为铜香炉的通称。宣德三年利用这批红铜共铸造出三千座香炉，此后再也没有出品。
这些宣德炉都深藏禁宫之内，普通百姓只知其名而未见其形。明代宣德年间所铸的铜炉属焚香供祀之类，通常用于陵墓、寺庙。从文献记载可看出，宣德炉配料严格，冶炼精细，一般须经过六至十二炼，这就造成了宣德出品必为精品。而且精妙的着色、内融，使宣德炉看起来黯淡中发奇光。据史料记载，宣德炉有四十多种色泽。
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