汉代刘熙写的《释名》中解释：“砚者研也，可研墨使和濡也”。它是由原始社会的研磨器演变而来。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型更加多样化。
砚材的运用也极为广泛，其中以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西绛县的澄泥砚为突出，称“四大名砚”。
文房四宝之一的砚台。由于书画市场近年持续火爆，在近三年的拍卖中频频创下亿元天价，与之相关联的笔墨纸砚现在也水涨船高。(字版上)我国历史上形成了四大名砚，分别是广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛县的澄泥砚，歙(音为“摄”)砚是名砚之一，历史上赞美歙砚的诗文很多。北宋书法四大家苏武、黄庭坚、米芾和蔡襄，都对歙砚作过极高的评价，如今，这些当年文人雅士喜爱把玩的文房用具，已经被艺术品市场作为投资品看待，价格一再暴涨，以致于想买到好的歙砚越来越难。
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与其他品种的艺术品相比，文房用品不仅在材质上多种多样，而且在品种上也丰富多彩，更为重要的是，文房用品一般都是供文人雅士使用，或者是皇家御用，因此在制作上十分考究。从目前的拍卖市场来看，以下几类文房用品无疑是市场所关注的。
玉质笔筒的挑选更有讲究，除了雕工之外，还要讲究玉质。中鸿信拍卖行推出的白玉大笔筒就很能说明问题，不仅此玉体积硕大，极为少见，玉质洁白温润，其正面构图，以童子戏耍为中心，人物再由两面逐渐展开，棱角清晰、入木三分，另刻有繁茂挺秀的松柏，另一面一寿星持仗而立，一幅生机趣然的图景尽现其中。其成交价达到了319万元，是2005年成交价高的玉质笔筒。
清雍正仿木纹釉墨彩山水高士访游图笔筒，成交价为2209.04万元(单位为人民币，下同)，创造了笔筒成交的新纪录；清康熙御制铜胎画珐琅彩黄地牡丹雉鸡图盖盒，以2090.32万元人民币成交，创造盖盒纪录的新纪录；清乾隆松花石雕灵芝纹砚以285.776万元创造了砚台拍卖的高价；清乾隆御制紫檀木雕海水云龙纹轴盒，以152.64万元成交，创造了书画轴盒拍卖的新纪录；元/明黄玉卧犬纸镇，创造了纸镇成交的新纪录，成交价为273.904万元；清初玉雕辟邪水注，成交价为120.84万元，成为了拍卖成交价高的水注。
上海博物馆拥有丰富而精美的青铜器、陶瓷与书画收藏，在此次关于中国古代砚台的特展之前，很多观众都不知道有这一批同样精彩的古砚收藏。
华慈祥：说到上海博物馆的整个收藏体系，公众比较熟悉的就是陶瓷、青铜和书画，但在此之外还有一部分，就是我们上海博物馆工艺研究部所负责研究的一批文物，其中包括大家熟悉的玉器、古代家具和少数民族馆陈列的文物。
从2005年的拍卖市场来看，瓷质、竹雕以及玉质笔筒无疑成为了市场追逐的主要品种。在明清时期的笔筒中占据大类的是瓷质笔筒，目前价格增长十分明显，一些画意好的清三代(康熙、雍正和乾隆)笔筒上扬空间巨大。瓷笔筒除了要看胎、釉的质量外，主要看瓷画的水平和青花的发色。其中画意以人物图案为主的青花笔筒价格比山水图案、花鸟图案的高。瓷画水平不同，价格会有天壤之别。值得注意的是，随着市场上清三代笔筒的价格大幅上扬，清代晚期的瓷质笔筒的价格也在上扬，上海翰海在2005年秋拍推出的清道光酱釉雕瓷山水笔筒，成交价达到了3.08万元。
