作为中国古代货币始自汉代，其后各代皆有铸造，但流通不广。隋唐以前称之为“银饼”、“银笏”，宋金时期称为“银锭”。不过，银锭作为手段流通始于金代。金代的白银每锭重五十两，值百贯。到公元1197年(承安二年)12月，“遂改铸银名‘承安宝货’一两至十两，分五等，每两折钱两贯，公私同见钱用”。至此，白银才成为法定货币与钱、钞一起通用，在社会经济中的地位也越来越高。这种趋势的影响到了元代，终于使原来以铜钱本位改为银本位，元代起采用白银为价值尺度，产生了我国币制的一次重大改革。所以元代之银锭通称为“元宝”。这时“元宝”一词含有“元朝之宝”的意思，是元宝称呼的主要来历，但绝非指形状，而是将金银锭泛称为元宝。
中国古代的重量计数，多以面文标出重量，均将二十四铢为一两，而自从二铢四丝的开元通宝流通以后，中国衡制中的一两十钱便由此产生，二十四进位的铢两制随即结束。
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钱币的实际重量也不再以甾、铢计量，而以两、钱、分、厘十进位法计量。开元通宝钱，径八分（约2.4厘米），重二铢四丝（约4克）为一钱，每十文重一两，一千文重六斤四两。起用这种新衡制，换算便利，适合商品经济发展的需要。
春秋战国时代,南方的楚国大量铸行金版,金版的形状多数为龟甲状,正面有排列有序的方形戳印，戳印铭文多为“郢（旧释郢爰）”两字。也有圆形的金版,正面打有圆形的戳记。金版可根据需要，任意切割，称量使用。战国晚期,秦也仿制过金版。
明代的黄金并不像白银，逐渐货币泛化而成为主要的货币之一。明代黄金主要来源于赋税折色、矿课矿税和贡金，以及进呈。明代赋税折色主要表现在对赋粮的征收之上，这个制度从洪武年间就建立了。矿课矿税金，主要是指对官府或民间开矿所征收的产品实物税，并转化成黄金形式。而贡金，又称年例金，大致从明代中后期开始征收的，并且成为明黄金的主要来源。
金锭银存世量少，其表现就更加了得。在2006年6月4日由古玩文化艺术品交易的一件极珍罕的元代王开权铺五两金锭（重185.4克），拍卖前的估价是40万元，但后的成交价高攀到150.4万元，让不少老道的投资客也大跌眼镜。
明代五十两金锭目前所知，考古的仅有两例，一是1972年上海太原南郊黄陵村明晋王墓了两枚五十两金锭；另一是2001年湖北钟祥梁庄王墓了两枚五十两的金锭。除此之外，西安金泉钱币博物馆曾收藏有一枚永乐十七年的五十两金锭，2009年春季古玩文化艺术品有限公司的拍品中曾见有一枚永乐元年的五十两金锭。依据可见的公开资料，明代五十两金锭存世数量不超过十枚。
