在中国货币史上，白银的发现和使用都迟于黄金，专家认为，这是银矿常与铜、铅等化合，冶炼分解技术难以掌握的缘故。因此，白银作为币材是汉武帝以后的事，作为称量货币熔铸成各种形状以便，始于唐宋。
元宝在近年来拍卖市场上的表现就更加耀眼。在6月5日刚刚结束的中国嘉德推出的“马定祥钱币专场”拍卖会上，一件极少见的上品清代顺天兵饷会源足银三两方锭(重109克)，以3.08万元成交。同样，由中国嘉德在2002年拍出的清代云南排房五两银锭的价格近700元，但4年后同样份量的清代云南万顺课银五两银锭的拍卖价却高达7920元。金锭银存世量少，其表现就更加了得。
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认识白银，早在成吉思汗时代，当时蒙古与地中海岸的土耳其斯坦等贸易关系密切，商队往来也十分频繁，使用通行的花刺子模银币；入主中原后即提高了白银的货币职能。虽然元初时朝廷曾明令禁止民间流通和买卖金银，但百姓之间的借贷、日常交易甚至劳务报酬的等等以银计价，已成家常便饭。银钱的重要性体现在确立纸币制度后，是以白银为本钱来保证纸币发行的。一个明显的现象是，初行用宝钞时还以折合银锭计算，后来索性径直用锭为单位来衡量宝钞。元帝国爱银之甚，由此可见。
走进宁海城关一处普通的住宅，３９岁的王强就迫不及待地捧出了自己收藏多年的宝贝疙瘩———银锭。近３００枚不同朝代、形态各异的银锭一下子摆在眼前，让人恍然间有穿越时空之感。
银锭作为货币始于汉代，以白银熔铸而成，因以“两”作为主要货币单位，也称之为银两。直至１９３５年，中国进行法币改革，白银才正式退出历史舞台。
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北宋太宗淳化元年(公元990年)开始铸造。相传钱文为宋太宗赵光义手书，即所谓的"御书体"，分楷书，行书，草书三种书体，而楷体一种的"元宝"二字仍然属于"隶书"。顺时针旋读，光背。
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