据了解，目前，我国现今所见到的早的砚台是汉代的砚台。上海青浦的西汉圆形石砚（附研石）就是例证。早在秦汉时代，砚边多有小石头，唤作研石，就是用来压着墨以磨出墨汁的。秦汉墨多为丸状，尺寸偏小，不能手持着直接在砚上研磨，故需要研石。
笔墨纸砚是中国传统的文房四宝，我以为砚台有资格端端正正地稳坐在“不朽”二字上，她的寿命与石头同在，经过漫长的历史，砚台已不再是单纯的文具，而成为集雕刻、绘画于一身的精美工艺品，砚台的艺术价值逐渐超越了其使用价值，成为文人墨客收藏的对象。清代的制砚产业更加壮大，砚材更加丰富，纹饰内容更加广泛，雕刻手法更加灵活细致，款式上继承历代优点，为爱砚者爱。
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清朝，端砚的开采量加大，并且不断有新的砚坑被发现，端砚砚坑的数量由清初的十一个增加至七十余个，清初高兆《端溪砚石考》云：“峡（羚羊峡）石矾凡十一，”到了道光年间，《宝砚堂砚辨》的作者何传瑶说：“夫端溪之老坑止一，而杂坑不下七十种，即质色甚类老坑者，亦不下十数种。”这些新发现的砚坑，包括了端石三大坑之一的麻子坑。端砚石质的主要特点是：细腻幼嫩致密、坚实，素有“发墨不损毫，”“久用锋芒不退”之誉。其硬度为摩氏3.5，适合雕刻。
隋唐时期，经济发达，文化多元，端、歙、澄泥等名砚开始为世人所好。前期以圆砚为多，中唐以后箕形砚开始占主导地位。箕形砚砚面较深，蓄墨量大。作为唐代砚台基本样式的抄手砚就是从箕形砚发展而来。华慈祥说，典型的抄手砚底部是镂空的，手可以伸入，因为当时文人没有自己专门的书案，砚石需要经常搬动，抄手砚便于移动。
而作为中国砚史的巅峰之作，清代砚材取用、造型、纹饰、雕琢工艺、题铭诸方面，多超越了前代，达到砚史的高峰。端、歙、松花、澄泥、红丝、洮河等名砚各擅其长；漆砂、砖瓦、紫砂、玉石也为砚用。砚的造型、仿动植物、几何形、随形等，在清砚中各占一席。
今年1月，江苏爱涛推出“抚砚听涛—古名砚专场”，共114件砚台上拍，总成交额1822.635万元，成交率84.21%。其中，清康熙·松花石天禄门字砚和清康熙·松花石夔龙对峙砚均以207万元成交。元时期·歙州古犀罗纹高足太史砚和明或更早期·歙州眉子纹新月砚价格也都突破百万，分别以115万元和109.25万元成交。
砚台是伴随着笔和墨的发展而发展起来的。早出现的砚台是石砚。汉代由于发明了人工制墨，墨可以直接在砚上研磨，于是砚台开始发展起来，出现了铜砚、陶砚、银砚、徐公砚、木胎漆砂砚等等，六朝至隋朝突出的就是瓷砚的出现。唐代是砚台的重要发展时期，出现了端石和歙石两大砚材，明清时期制砚的材质更加丰富，出现了瓦砚、铁砚、锡砚、玉砚、象牙砚、竹砚等等。木砚研究始于何时，没有定论，但以清代居多。木材因其本性所限定，实际并不适宜做砚台，但文人的浪漫将这种大胆的尝试，与工匠的巧思融合在一起，为我们留下了许多颇为精美的文房陈设品。