元朝币制的大特点是长期、广泛、大量地发行和流通纸币。元朝版图辽阔，横贯欧亚，由于纸币本身轻便，携之可“北逾阳山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”。这使当时的欧洲人觉得不可思义，旅行家马可·波罗在他的游记里写道：“纸币流通于大汗所属领域的各个地方，没有人敢冒着生命危险拒绝支付使用，……用这些纸币，可以买卖任何东西。
同样可以持纸币换取金条。”他还惊奇地说：“可以确凿断言，大汗对财富的支配权，比任何君主都来得广泛。”元朝纸币的形状为长方形，一般长25-26厘米，宽16-18厘米，版面的四周是花边。上方从右到左印有“××通行宝钞”，正中为数额，有一贯、贰贯、十文、二十文、五十文、一百文不等。
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下方印有印钞的单位，职官名称，发行年、月、日及伪造者处死等警告语。元朝的纸币流通主要经历了中统钞、至元钞、古玩钞三个时期。这三个时期中币值稳定的是中统钞，流通时间长的是至元钞，前后超过了36年。而发行量多、贬值严重的是元顺帝古玩十一年（公元1351年）时开始流通的古玩钞。
这种新钞一贯权铜钱1000枚，是以前的至元钞的二倍。过去的交钞或以丝为本，或以金银为本，而这种古玩交钞是以纸为母（本），铜钱为子，本末倒置，同时发行“古玩之宝”铜钱，来配合发行纸钞，让铜钱来代表纸钞。目的是印制交钞，以虚代实。大量印刷交钞的结果是使物价上涨10余倍，人民不愿使用，以至于有人用纸币糊墙铺地者，交钞后形同废纸。
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元朝政府自始至终是以政府强制手段发行不兑换纸币为基本货币制度的。元朝的纸币制度即是我国自宋金以来纸币制度的沿续，也是纸币制度的发展，且制定了《至元宝钞通行条例》，其中详细规定了纸币的制作、发行、流通以及伪造的处理方法。例如伪造纸币是以伪造纸币的数量、规模来定罪轻重的。从受刑时间、罚没财产数量直至死刑都有明细规定，这些都使元朝的纸币制度走向了成熟和完善，对我国古代纸币制度的研究有重要作用。
元朝虽以行钞为主，但也铸钱，史书多有失载。在早期蒙古国时期的“大朝通宝”，有铜银两种。到元世祖忽必烈时，在中统年间（南宋景定元年至四年，公元年）铸行了“中统元宝”，钱文为汉文篆书、楷书两体，是小平钱。但此钱不符合对钱的要求，因为篆书为旋读，楷书为顺（直）读。篆楷皆背无文，但楷书有背四星的，极罕见。
至元二十二年（公元1285年）时铸有“至元通宝”。传世有两种，一种为汉文楷书小平钱，另一种为八思巴文，俗称蒙文，大小似折二钱。元成宗在元贞年间（公元年）铸有“元贞通宝”小平钱，“元贞元宝”折二钱，皆汉文楷书；又有八思巴文“元贞通宝”，似折三钱；大德年间（公元年）有“大德通宝”，有汉文楷书钱、八思巴文钱两种，汉文楷书钱有小平、折二、折三等，八思巴文钱只有大钱，大小在折二、折三之间。