砚是由原始社会的研磨器演变而来。初期的砚，形态原始，是用一块小研石在一面磨平的石器上压墨丸研磨成墨汁。至汉时，砚上出现了雕刻，有石盖，下带足。魏晋至隋出现了圆形瓷砚，由三足而多足。箕形砚是唐代常见的砚式，形同簸箕，砚底一端落地，一端以足支撑。唐、宋时，砚台的造型在使用中得到了多样化的发展，砚材的运用也极为广泛。其中以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃洮州的洮河砚、山西绛县的澄泥砚为突出，称“四大名砚”。
砚台收藏以“端歙澄洮”四大名砚为主，广东端砚为首，随后是安徽歙砚、山西等地的澄泥砚和甘肃洮河砚。不过有宁波藏家认为，国人搞收藏喜欢凑齐“四大”，因此洮河砚有凑数之嫌，其产量形态都无法和前三者媲美。
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歙砚色泽多莹洁苍碧，亦可与端石媲美，石品有罗纹、眉子、金星、银星等几大类。
澄泥砚其实是泥砚，著名的产地有山西绛州、深圳虢州、山东青州等。顾名思义，澄泥砚应为泥所制，色泽分“鳝鱼黄、玫瑰紫第二、绿豆沙第三”等。
洮河石上品是绿如兰润如玉的鸭头绿，中品及以下的砚材有深绿色的“鹦鹉绿”、墨绿色的“玄璞”和淡绿色的“柳叶青”等。
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名贵的还是端砚，因为其种类多、色泽奇，赏玩的趣味多，青花、鱼脑冻、燕叶白、火捺、天青、冰纹、金银线、金星点、翡翠……有些石质实在太好的，舍不得雕，就做成笔舔。由于端砚的老坑已封洞，市面上流传的件件是绝品，价格要比同时期的砚台贵上十倍，即使是老坑新砚，价格也常常卖得过中档的古砚。
记者在马先生家看到一方名家篆刻的《芦雁图》端砚，3年前是一位深圳的藏家花五六万元从日本拍回，有西泠社员想买，当时因钱不够折返，等凑钱回去再想买时，已被一位慈溪藏家以13万元买走。1年后，当初帮这位藏家长眼的马先生以19万元买入这方砚台，立即有人以翻倍的价钱求购，马先生表示打算自用。如今，这方砚台的市场价已经在160万元以上了。“从前，砚台的价值被严重低估，近几年来，随着藏家知识水平的提高，文房清玩年年水涨船高，文化含量重的砚台的价值自然会被重新考量和发掘”。
赏玩功能的强化使得砚台的价值不再局限于材质，设计、雕刻和文化内涵对于一方砚台的价值来说更为重要。
