他擅长人物画，多作工笔，以狂草笔法入画，变为粗笔写意；亦工画花卉蔬果、虫鱼鸟兽、山水楼台。以草书笔法作的写意画，则是黄慎超越前人，推陈出新的艺术成果。书法艺术上，其字疏影横斜、苍藤盘结，字中有画。今年4月，央视《寻宝》栏目走进扬州。6月10日，栏目揭晓终结果，市民收藏的“扬州八怪”代表画家黄慎所画的《钟馗图》，当选为此次活动的“扬州民间国宝”。
专家点评说，这幅《钟馗图》是黄慎“狂草入画”具代表性的作品，堪称中国古今画坛上的绝世孤品。刘海粟曾评价黄慎：“怪而不怪，艺传百代。”许多人也许没有想到，这位被称为诗书画“三绝”的“怪人”竟然是三明宁化人。今年79岁的陈勤宁长期在宁化县文化系统工作，研究黄慎已有几十个年头。陈勤宁说，黄慎在艺术上取得大成就，关键的是他勤奋好学。
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康熙二十六年，黄慎诞生于宁化县城一个贫寒知识分子家庭。十四岁时，父亲客死湖南，家中的重担落在母亲身上。母亲靠做女红养活一家人。黄慎从小聪慧，爱好绘画。母亲见他爱画，便叫他去学习画像。十六岁时，他来到建宁县拜师专学画像。经过一年多的刻苦学习，他把老师的功夫学到手，从此便以画像为业，挣钱养家。
母亲告诉他：“儿为是，良非得已。然吾闻此事，非薰习诗书，有士夫气韵，一画工伎俩耳。”同乡张钦容看了他的画也说：“子不能诗，一画工耳；能诗，则画亦不俗。”黄慎自此醒悟。十八九岁时，他白天给人家画肖像，晚上寄居僧寺苦读。据传，一天深夜，僧寺的一位老和尚在巡寺的时候，发现黄慎坐在佛龛灯下，他以为是与父母斗气而出逃的淘气鬼，便劝他回家。
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黄慎拿着书怯怯地说，家里穷，买不起灯油，特来借光读书，老和尚听后感动，特地给油灯添了一根灯芯，把灯拨得更亮了，还特地搬来一尊石鼓，摆在灯下，方便他读书。后来老和尚干脆搭了个铺，让他苦读之后在寺里安歇。久而久之，佛龛下的青石板上，留下他的脚印。
饱读诗书，黄慎逐渐掌握声韵格律，学会了作诗。黄慎有诗描述这段生活：“十年容类打包僧，无怪秋霜两鬓髡。历尽南朝多少寺，读书频借佛龛灯。”在绘画上，他从宋代的李公麟、元代的倪云林和同时代的上官周的作品中受到启发，逐渐形成个人风格。经过近二十年的勤学苦练，黄慎自学成材，既善作诗，又善草书，擅长人物画，对花卉蔬果、虫鱼鸟兽、山水楼台等也有很深的造诣。
从小画工到诗书画“三绝”，卖画糊口，黄慎大半辈子都在异乡度过。“清贫一世，漂泊半生”是他人生的写照。康熙五十八年，黄慎32岁时，离家远游，行走于福建、江西、广东、江苏、浙江各地，边卖画，边游览山川名胜，广交朋友。当时有“天下文人半在扬州”之风。几经转徙，黄慎选定在扬州落脚。在扬州两年中，黄慎名声渐起，站稳脚跟。雍正五年，他回家乡宁化接老母到扬州奉养。