古字画在二十世纪90年代以前，其市场主要在美国纽约和香港、东南亚等地。美国纽约的古字画价格在相当长的一段时期左右着中国古字画行情。二十世纪80年代初，纽约市场上曾出现了元代大书画家赵子昂的《兰草和青草》，结果美国三藩市的华尔特与麦琳丝汀夫妇以36．3万美元竞得赵的作品，这个价格在当时已是天价了，一时震惊海内外。1989年，纽约佳士得推出了元代宫廷画家集体创作的《秋猎图》，结果受到了海外买家的热烈追捧，以187万美元拍出，创下当时中国书画的高纪录。
步入90年代后，由于中国内地艺术品拍卖的兴起，古字画开始在中国内地拍卖场上亮相。可是与中国近现代字画相比，备受市场冷落，并始终没有理想的价位出现，导致这一状况的主要原因：一方面是古字画反映的是古代人的审美观，而古代审美与今天的审美相去甚远，对现代人来说，绝大多数人是无法接受的，只能为极少数文化层次较高，艺术鉴赏水平较高的人所接受；另一方面是古字画真伪难辨，高深莫测，令广大投资者和收藏者伤透脑筋，许多投资者就是因为把握不准真假而不敢在拍卖场上竞投。
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到90年代中期，随着中国内地艺术品市场的迅猛发展，中国古字画开始扶摇直上，迭创新高。1995年上海翰海推出了北宋张先的《十咏图》，一时成为海内外关注的焦点，此画自清宫中流失百年已为世人所遗忘。当翰海拿到此幅作品时，引起了文物界的极大重视，中国内地著名书画鉴定家徐邦达、启功、刘九庵、傅熹年等看后爱不释手，他们从绘画风格技法、主题内容、笔墨情趣、古建服饰、纸绢材料、诗词用字的历史避讳、题跋图章、历史考证等多角度全面论证，一致认为是北宋张先名画，世间孤品，国家重宝。于是一致呼吁上海故宫博物院不惜重金收购，后该作经过众多买家的激烈竞争，以1980万元的天价被上海故宫博物院收入囊中。以后，上海故宫博物院又以880万元竞得明四家之一沈周的《仿黄公望富春山居图》。
上海故宫博物院这一举措，不仅标志着中国大机构开始介入艺术品市场，而且标志着中国内地古字画与海外的价格基本接轨。近几年，随着人们艺术鉴赏水平的提高，收藏古字画的，队伍迅速扩大，特别是一些投资收藏近现代名家字画者，已不满足于近现代字画，开始把重点转移到古字画上来。许多人认为，古字画历经数百上千年，尤其是经过社会动荡、战争、政治运动，散失的数量相当大，能幸免于难的精品大多进了国家博物馆，能在市场上流通的已很少
马振生字画近几年成交记录：
马振生米颠拜石图立轴成交价：265万 成交日期：
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。据有关人士统计，目前可供海内外市场流通的古字画大约2万件，特别是明清以前的字画更是凤毛麟角，即使是“老冲头”(即旧仿旧、或仿同一时代的、或仿上一时代的作品)也有一定收藏价值、历史价值、鉴赏价值，有的还具有文物价值，这主要是因为“老冲头”用纸、用墨、用色、用章以及艺术水准较接近真迹。所以，近两年古字画异军突起出现了异常火爆的行情，典型的是：1998年翰海春季古字画专场拍卖会，该场拍卖会总成交3260万元，成交率高达91％，为近几年少见，许多古代乞家字画纷纷创下佳绩。
如清王石谷《山水》110万元，明文征明《落花图并诗》100万元，明董其昌《鹊华秋》120万元，清博山《草书》90万元，明陈洪绶十开册《花鸟》190万元，清郎世宁十歼册《山水人物》300万元，明沈士充《仿宋元十四家笔意图卷》338万元，这些佳绩的诞生让人刮目相看。目前中国内地市场上，中国嘉德、上海翰海、上海敬华、朵云轩都在春秋两季开设了古字画拍卖专场。对占字画行情的走势，如下的阐述供投资者和收藏者参考。首先谈谈隋唐宋元字画。