玉为何物？古人云：“石之美者”。中国的玉文化源远流长，从新石器时代至今，在近8000年历史的长河中，它的发展伴随着我们民族的生息繁衍和文明进步而经历了漫长的岁月。在古代，我们的祖先崇玉尚玉，对玉的钟爱已经达到了五体投地的程度。无论是祭祀神灵，还是显示权力；无论是推动生产，还是装点生活，玉在人们的心目中有着至高无上的地位。它几乎成为一种信仰，一种崇拜。与中国的青铜文化和瓷文化相比，玉文化的历史更加悠久，可以和石文化、陶文化、骨文化相媲美。它不仅是中国民族文化的重要组成部分，而且是具特色的一支奇葩。
中国人用玉，早可以追溯到远古时期，迄今所知距今六十万年的“上海人”，从居住地二公里以外的花岗岩坡地上找到水晶以制造工具。这就是我国玉器的初萌芽。从它诞生之时即与石器共存，其功能也与石器一致。在先民眼里，玉器与石器似乎没有什么区别。这就是我们过去说过的玉、石俱在，玉、石不分的现象。人类经历了数十万年的玉石并存、玉石不分的历史时期之后，对两者的差别慢慢地有了新的认识。至距今八千年的原始社会后期，出现了装饰精美的玉器。
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从广义上讲，玉也是石，是石材中的一种。它们之间的不同就在于一个字，玉比石“美”。为了将玉和石区分开来，古人规定了种种条件，即古籍中所称的“德”，有“十一德”之说、”九德”之说、“七备”之说。到东汉时，许慎在《说文解字》中归纳为“五备”，概括起来可以解释为：必须是天然开成，具有一定的比重；必须是质地坚韧，具有一定的硬度；必须是光泽莹润，具有一定的透明度或不透明；必须色彩绚丽，具有漂亮的单纯颜色；必须是音色悠扬，具有发声的物理特性。上述止个条件，是古人对什么是玉所下的科学、完整的定义。
人们今天所知的古玉，就材料而言大体可分为三大种类。
类是“东方玉“，是一种蛇纹石和透闪石共生的矿物，硬度在4.5度至5.5度之间。常见的有各种岫岩玉和南阳玉等。从新石器时代到商代中期的古玉，大都使用此类材料
第二类是“西方玉”，俗称“软玉”，是一种透闪石与阳起石混合的矿物，硬度在5.5度至6.5度之间，主要指的是新疆盛产的和田玉及相类似的玉石。此种材料，从商代晚期开始直到明清时期，逐渐成为中国玉的代表和主流。
第三类是“南方玉”，俗称“硬玉”，是一种钠铝硅酸盐的混合矿物，硬度在6.5度至7度之间，指的就是人们常说的“翡翠”。此种材料产于缅甸北部地区，从清代初期开始大量进入中国。
以上三大类，构成了中国玉石材料的主体，在中国玉器发展史上占有主导地位。
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俗话说：“玉不琢不成器”，一块块璞玉毛料，不管出于何种用意、何种用途，只有经过设计构思，碾磨雕琢，才能成为实用品或艺术品，才能具有生命力。中国玉器发展史，实际上就是中国玉雕艺术的发展史。因此，未经雕琢的玉石是不能称作玉器的。古玉之所以名贵，主要在于它的艺术价值。春秋时，楚人卞和在山中得一璞玉（玉石），献给厉王，说是石头，以欺君之罪断其左足。
之后，献给武王，又说是石头，断其右足。待文王继位时才得以剖开，发现果然是一好玉，随后加工成“和氏壁”。“五城之都，仅可一观”，成为价值连城的无价之宝。“和氏壁”是中国玉器发展史上著名的典故。近代人刘大同在《古玉辨》中称，“古玉有四异：一具天然之九色，较他物特多；二经人工之雕琢，较他物特精；三受地气之酝酿，较他物特润；四纳各色之沁入，较他物特艳；其品格非同寻常，焉得不贵”。此番议论，把古玉的名贵之处表达得淋漓尽致。
古人云：“君子无故，玉不去身。”从古至今，中国人爱玉，以玉比德，以玉养德，不只是因为它外在的美，而是因为透过它的钻研之美闪烁出一种深刻的内涵。玉作为自然界中一种硅酸盐无机物，自身并无什么功力，更没有什么神通。但经过人工的碾磨雕琢和大地的经久淬炼，它那种坚韧、刚毅、纯洁、朴实、高雅、稚拙、灵透、温润自然属性便充分地显现出来，并对人类产生巨大的影响，这种影响归结到一点就是玉的品格。在历史的长河中，人们世世代代在思考、在感悟，并用玉的品格不断地净化心灵，校正人生，使玉的品格人格化，逐渐形成了中国玉文化的一种传统美德——玉德。玉德是玉文化的精髓，是区别于其他文化的重要标志。
