1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，趁机把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。
“袁大头”银币的正面图案，中间为袁世凯戎装左侧面像，民国3年版的上方为“中华民国三年”，民国8、9、10年版的为“中华民国*年造”;背面图案均是两株交叉的稻穗，中央为“壹圆”、“中圆”(伍角)、“贰角”、“壹角”字样，后几种上方分别有“每二枚当一圆”、“每伍枚当一圆”和“每十枚当一圆”的字样;该系列币分别重26.6克、13.3克、5.3克和2.6克;成色分别为89%、84.5%、80.4%和82.5%;该币的外环主要是直齿边，另外，还铸有少量工字边和花齿边。
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袁大头按年号分为民国三年、八年、九年、十年版等。1元面值的袁大头一共有4个年份:三年、八年、九年和十年。除了这四个,其实还有一个五年的,但它不是1元的面值,而是1角和2角的面值。
袁大头直径一般在38到39毫米,重量在26.4克到27克之间,成色应该是89%的银,纯的可以达到90%银。现在大家手里的稍微偏轻和偏重也都是正常的,那是因为在流通的过程中会有少许损耗。
上海古玩艺术品有限公司近期对民国十年袁大头市场价格分析后估价表：
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民国三年袁大头的制币厂非常多,主要有天津、上海、甘肃等地方,本身银两足,信誉也比较好,在民国时期是主要的流通货币。不过,民国三年袁大头并不是具收藏价值的,相比民国八年版,它只是“普通版本”,收藏价值并不是特别高。民国八年的缺口造字钱币非常精美,而且算得上是错版币,收藏价值会相对高一些。
‘袁大头’由天津造币厂首先开铸，其后上海、广东、武昌、甘肃等地的造币分厂陆续铸造，由于其银两分量足、信誉好，成为民国时期乃至往后更长时间中国各地大量使用的通行货币。在众多袁大头银元中，民国八年的袁大头银元无疑使少的。尤其是民国八年版的缺口“造”(银币上的“造”字的“口”缺一横)“袁大头”值得保藏。
