在清初的一百年间，各地仍沿袭明末行用铸成锭形的银块，以两计算，称量使用。当时市面上流通的银块形状繁多，成色不一，重量在一两以下的称散碎银子，一两至五两的称小锞，用于一般交易；大宗买卖则用实际上并不存在的纹银，它是一种全国性的假象标准银，重约十两的中锭、重约五十两的元宝，在支付时必须先折合成纹银，再换算出其所含纯银，才能完成物值交换，使用起来十分不便。
战争爆发前后，外国银元相继输入中国内地，当时在市面上流通的各国银元有西班牙的本洋、荷兰的马剑洋、英国的站人洋、墨西哥的鹰洋、日本的龙洋等等，已达几十种之多。由于洋银计枚核值，使用时不必称量，因此民间乐于接受。19世纪的大部分时间里，它在中国成为一种选用货币，同时也成为中国自铸银元的催生剂。
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道光、咸丰年间，从与外商贸易频繁的沿海城市兴起，各地先后仿铸洋银。在上海称广板，福州称福板，上海称杭板，其中以上海道台监制的为规整，重量大体与外国银元相符。在这种景况下，清政府为了保持民族尊严，维护货币制度，开始筹划铸行本国银元。
光绪十年（1884年）吉林上奏商民无现钱可用，之后饬交机器局制造足式纹银一钱、三钱、五钱、一两等重银钱，于是一种叫“吉林厂平”的银币出现了。这是中国引进先进铸币工艺的铸币。两年后，两广总督张之洞在上海创办广东钱局，购进英国机器开始铸造名为“光绪元宝”的银元，当年铸成100万元。此钱银色为九成，重七钱二分，通称一元；与之配套的还有四种辅币，即五角（半元）、二角、一角、五分银币。
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这是中国正式用机器铸行银元的开端，也是现代货币单位制度之滥觞。光绪元宝背面饰有蟠龙纹，又仿洋银制成，因此称作龙洋。数年后张之洞调任湖广总督，又奏准成立湖北银元局，铸造“湖北省造”银元。其后各省纷纷仿造，一时间全国大部分行省都开始铸地方银币，朝廷不得不下令除广、湖两局及南洋、直隶、吉林外，其他地方一律停铸。各地铸币权被收回后，朝廷在天津设立了铸造银钱总厂。
唐代的“开元通宝”，开创了我国货币史上的一个新纪元。自此，青铜铸币告别了以半两和五铢标重命名的传统，开始向抽象化、符号化转轨。“开元通宝”还在形制和重量上树立了中国货币的标准形象，它以一钱为法定重量单位，每十枚钱重一两。十钱一两的十进位制由此产生，并对后世产生了深远影响。