20世纪70年代初，服务于商业领域的计算器需要附加打印装置，以便将计算结果输出到纸张。由于手持设备体积和重量的限制，计算器要求的能量来自干电池。当时，惠普打印机项目确定的主要研究方向是降低与计算器配套使用的打印机的功率消耗，为了说明这种打印机作为计算器附件使用而没有打印机的独立命名，只是称计算器和打印机组合为打印计算器。
开发中的这种绘图仪是小型设备，灵活的打印“舌”端部配置毡尖笔。打印“舌”可以卷起来，使用时展开成金属带的样子，可以沿一个方向绘制线条。加州圣地亚哥和麻萨诸塞州工程师们将上述打印机的设计原型发展成实际可用的设备，命名为“砂轮”绘图仪，后来成为著名的X-Y笔式绘图仪的标准。根据某热喷墨技术主要发明者的回忆，试验阶段的方法很原始：以很薄的黄铜垫片为喷嘴板，铜片上用缝纫机针穿出直径极小的孔。穿好孔的黄铜垫片放到覆盖墨水的电阻器上方，在显微镜下仔细地检查。反复地设法使脉冲电流通过电阻器，过不多久显微镜下就什么也看不到了，说明墨水已经通过缝纫机针孔喷射出来。薄铜片打印头能有规律地喷射墨水，墨滴可以穿过空气飞行几英寸的距离，但研制人员很快发现，表面张力和毛细作用力还不足以维持墨永不间断地从喷嘴孔向外喷射。
研制人员从Tektronix的加工技术得到启发，土法上马的简陋打印头很快为电子成型工艺加工出的零件所取代，类似于汽车缓冲器电镀，由不锈钢材料制成的细小心轴先加工到部件最终要求的形状，再在加工好的心轴表面电镀一层很薄的金属。上述工艺全部完成后，取出心轴的金属部分，留下的电镀件就是加工好的零件，相当于打好孔的喷嘴。取出的心轴金属部分仍然有使用价值，可用于制造其他电镀件。热喷墨打印机原型取得成功后，原来附属于计算器研发的打印机项目独立出来，同时也丢掉了打印计算器的帽子。打印机的设计者们绘制了富有想象力的盒子图样，以图样尺寸作为对喷嘴设计者的限制条件。整个打印头连同墨水和其他一切零件等只能容纳在打印机设计的盒子内，体积不超过l立方英寸。
开始时对热喷墨打印机、写真机的技术指标定得很低，例如打印头高度参照点阵打印机尺寸确定为取12个点，水平分辨率按96dpi设计，采用两列喷嘴孔交叉排列的方法，认为以6vs的电流脉冲对墨水加热到沸腾并挤出喷嘴孔为参数。按20世纪70年代末到80年代初的技术水平，即使如此“简陋”的打印头开发时也遇到许多今天难以恕象的困难。经过不懈的努力，热喷墨打印机终于在1984年4月进入市场，意谓“从喷嘴向外喷射的加热墨水”。
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